De ce unii oameni vad cuvintele in culori

Unii oameni au o viata senzoriala mai complicata decat a altora. Majoritatea simt gustul carnii de ton numai atunci cand o mananca. Cativa insa ii simt gustul atunci cand aud un anumit cuvant, de exemplu ”castaniete”. Altii asociaza culoarea rosie cu litera ”S” sau fac alte conexiuni neobisnuite intre stimul si raspuns. Astfel de oameni sunt cunoscuti ca fiind sinestezisti, iar fenomenul sinesteziei i-a derutat pe oamenii de stiinta inca de cand a fost recunoscut, in urma cu un secol, noteaza editia de joi, 24 mai, a revistei britanice The Economist.

    Majoritatea cercetatorilor din domeniu banuiesc ca sinestezia este cauzata de intersectarea unor circuite in creierele sinestezistilor, dar pana de curand ei nu au avut nicio metoda de a verifica aceasta ipoteza. Cu toate acestea, dezvoltarea unei tehnici de rezonanta magnetica /diffusion-tensor imaging, DTI/ a schimbat situatia. Romke Rouw si Steven Scholte din cadrul Universitatii din Amsterdam au aplicat DTI asupra creierelor a 18 femei (cele mai predispuse la experimentarea sinesteziei), care prezinta forma cea mai des intalnita a acestei stari. Este numita sinestezia grafem-culoare. Este vorba de tendinta de a vedea literele si numerele in culori.
    DTI masoara directia de miscare a moleculelor de apa. Avand in vedere ca filamentele care conecteaza celulele nervoase distante sunt inconjurate de mielina, care restrictioneaza miscarea apei, aceste molecule tind sa se miste de-a lungul unui filament si nu in afara lui. Concluzia este ca aceasta tehnica poate detecta fascicule de astfel de filamente mergand dintr-o parte a creierului catre cealalta.
     Dr. Row si dr. Scholte au ales sa studieze sinestezia grafem-culoare din doua motive. Unul il reprezinta faptul ca este un fenomen des intalnit. Celalat, deoarece exista o ipoteza specifica drept cauza a lui. Anterior, studii de scanare a creierului au demonstrat ca partea din creier care identifica forma cuvantului este o zona denumita circumvolutie fuziforma. Aceasta se afla langa o zona cunoscuta drept V4, care identifica culoarea. Amandoua se lumineaza simultan in scanerele traditionale atunci cand cineva experimenteaza sinestezia grafem-culoare, astfel ca o legatura neobisnuita intre ele este un lucru evident de cautat.
    Asa cum relateaza cei doi cercetatori in ultima editie a revistei Nature Neuroscience, DTI arata intr-adevar conexiuni puternice intre aceste doua zone ale creierului sinestezistilor atunci cand sunt scanati si vad litere si numere care le evoca culori. Apar, de asemenea, si alte conexiuni neobisnuite, fapt ce sugereaza ca fenomenul este mai complex decat s-a crezut. in schimb, creierele a 18 voluntari nesinestezisti, de acelasi sex si aceeasi varsta cu sinestezistii, nu au prezentat astfel de conexiuni puternice.
    Revelatiile au mers si mai departe. Anumite tipuri de sinestezisti de tip grafem-culoare prezinta o conectivitate mai  mare decat a altora. Ca parte a acestui studiu, dr Rouw le-a cerut voluntarilor ei sa completeze un chestionar in legatura cu ce au experimentat in senzatiile lor colorate. Unii au scris ca au vazut culoarea proiectata asupra oricarui cuvant sau numar care li s-a aratat. Membrii  acestui grup sunt cunoscuti ca ”proiectori”. Altii, cunoscuti ca ”asociatori”, au declarat ca au vazut culoarea numai cu ochii mintii. Desi ambele grupuri de sinestezisti au mult mai multa conectivitate decat nesinestezistii, proiectorii au au mai multa decat asociatorii.
    Dr Rouw si dr Scholte nu sunt inca siguri ce forma iau conexiunile mai puternice. Ele ar putea fi rezultatul existentei mai multor filamente decat cele normale care leaga zonele in chestiune. Sau filamentele ar putea fi mai ample decat este normal. Sau mielina filamentelor ar putea fi mai groasa, fapt ce ar amplifica semnalul care trece de-a lungul lor, precum si mentinerea moleculelor de apa pe calea cea buna.
    Cum incepe sinestezia (cu alte cuvinte cum devin conexiunile atat de puternice) este inca neclar. Exista dovezi ale factorului genetic, dupa cum sustine dr Rouw, dar si invatarea ar putea fi implicata in acest fenomen. Oamenii nu se nasc cu conceptul literei ”A”. si cu siguranta nu se nasc nici cu conceptul de litera ”A” colorata in rosu ca focul - asa cum sustin sinestezistii ca simt.