Vaccinarea terapeutică - tratamentul cancerului în viitor. Va putea fi cancerul eradicat?

Ideea de a folosi un vaccin pentru a trata cancerul, o boală definită de propriile noastre celule care se întorc împotriva noastră, a părut mult timp un vis îndepărtat. Totuși, progresele extraordinare din imunologie și biotehnologie, accelerate de dezvoltarea vaccinurilor ARNm (ARN mesager) în timpul pandemiei de COVID-19, au transformat acest vis într-o posibilitate reală. Ne aflăm în zorii unei noi ere în oncologie, una în care am putea "antrena" sistemul imunitar să vâneze și să distrugă celulele canceroase cu o precizie nemaiîntâlnită.

Imunitatea în cancer

 Sistemul nostru imunitar este un paznic vigilent, care patrulează constant corpul în căutarea invadatorilor, precum bacteriile și virusurile. Acesta are, de asemenea, capacitatea de a recunoaște și de a elimina celulele anormale, inclusiv celulele canceroase, un proces numit imuno-supraveghere. Celulele imunitare cheie, numite limfocite T, pot identifica proteinele anormale (numite antigene) de la suprafața celulelor canceroase și le pot distruge [1].

Cu toate acestea, cancerul este un inamic viclean. Pentru a supraviețui și a se dezvolta, tumorile dezvoltă mecanisme de a se "ascunde" de sistemul imunitar sau de a-l "dezactiva". Ele pot să nu mai prezinte antigenele anormale la suprafață sau pot elibera semnale care inhibă activitatea limfocitelor T. Aici intervin noile imunoterapii, și în special vaccinurile terapeutice: scopul lor este de a rupe acest camuflaj și de a reactiva armata sistemului imunitar împotriva tumorii [2].

Cum acționează vaccinurile ARNm

Tehnologia ARNm, care a stat la baza unora dintre cele mai de succes vaccinuri anti-COVID-19, s-a dovedit a fi platforma ideală pentru vaccinurile personalizate împotriva cancerului. Procesul este complex, dar elegant:

• Biopsia și Secvențierea: Mai întâi, se prelevează o mostră din tumora pacientului și o mostră de sânge (țesut sănătos). Ambele sunt supuse unei secvențieri genetice complete.

• Identificarea Țintelor Unice: Prin compararea ADN-ului tumoral cu cel sănătos, oamenii de știință identifică mutațiile unice ale cancerului respectiv. Aceste mutații duc la producerea unor proteine anormale, numite neoantigene, care nu există în nicio altă celulă sănătoasă din corpul pacientului.

• Crearea Vaccinului Personalizat: Un algoritm de inteligență artificială selectează cele mai promițătoare neoantigene – cele care sunt cel mai probabil să declanșeze un răspuns imunitar puternic. Apoi, se fabrică o moleculă de ARN mesager (ARNm) care conține "instrucțiunile" pentru producerea acestor neoantigene specifice.

• Vaccinarea și Răspunsul Imun: Vaccinul ARNm este injectat pacientului. Celulele sale (în special celulele imunitare numite celule dendritice) preiau acest ARNm și încep să producă fragmentele de proteine anormale (neoantigenele). Sistemul imunitar recunoaște aceste proteine ca fiind străine și periculoase și mobilizează o armată de limfocite T specifice, capabile să recunoască și să ucidă orice celulă din corp care poartă aceste "etichete" – adică celulele canceroase [3].

Practic, vaccinul ARNm funcționează ca un manual de instrucțiuni personalizat, care învață sistemul imunitar cum arată inamicul său specific.

Vaccinurile previn sau tratează cancerul?

Aceasta este o distincție esențială. Există două categorii mari de vaccinuri legate de cancer:

• Vaccinuri Preventive: Acestea există deja și sunt extrem de eficiente. Ele nu țintesc cancerul în sine, ci virusurile care îl pot provoca. Exemplele clasice sunt vaccinul HPV (împotriva papilomavirusului uman), care previne marea majoritate a cazurilor de cancer de col uterin, anal, orofaringian etc., și vaccinul anti-hepatită B (VHB), care previne infecția cronică cu acest virus, o cauză majoră a cancerului hepatic [4].

• Vaccinuri Terapeutice: Acestea reprezintă noua frontieră și sunt concepute pentru a trata un cancer deja existent. Vaccinurile ARNm personalizate se încadrează în această categorie. Scopul lor nu este prevenirea, ci stimularea unui răspuns imunitar pentru a elimina boala activă sau pentru a preveni reapariția ei după tratamentele inițiale (chirurgie, chimioterapie) [4].

Stadiul actual - există acum vaccinuri ce tratează cancerul?

Da, dar cu nuanțe importante. Până în prezent, FDA (Agenția Americană pentru Alimente și Medicamente) a aprobat câteva vaccinuri terapeutice. Un exemplu este Sipuleucel-T, aprobat pentru cancerul de prostată avansat, care folosește celulele imunitare ale pacientului, prelucrate în laborator. De asemenea, vaccinul BCG (o formă atenuată a bacteriei tuberculozei) este folosit de zeci de ani ca imunoterapie standard în cancerul de vezică urinară în stadiu incipient, stimulând un răspuns imun local [5].

Cu toate acestea, entuziasmul actual este generat de vaccinurile ARNm personalizate, care sunt încă în stadiu experimental și nu sunt încă aprobate pentru uz larg. Ele se află în studii clinice avansate (Faza II și Faza III), iar rezultatele preliminare sunt extrem de promițătoare.

Tipuri de cancer ce se pretează pentru vaccinare

Teoretic, orice tip de cancer ar putea beneficia de pe urma unui vaccin terapeutic. Practic, cele mai bune candidate sunt tumorile care au un număr mare de mutații, cunoscute sub numele de tumori cu "sarcină mutațională ridicată" (high mutational burden). Mai multe mutații înseamnă mai multe neoantigene potențiale pe care sistemul imunitar le poate ținti.

Printre cancerele aflate în centrul studiilor clinice actuale se numără:

• Melanomul: Adesea cauzat de expunerea la UV, are o rată foarte mare de mutații.

• Cancerul pulmonar (altul decât cel cu celule mici - NSCLC): În special la fumători.

• Cancerul pancreatic și cel colorectal: Pentru care rezultatele preliminare au arătat un potențial semnificativ de a întârzia recidiva bolii [6, 7].

• Cancerul de vezică urinară și cel renal.

Companiile farmaceutice și pipeline-urile lor

Cursa pentru dezvoltarea primului vaccin ARNm personalizat aprobat este în plină desfășurare, cu doi competitori principali în frunte:

• Moderna și Merck: Colaborarea lor a produs vaccinul mRNA-4157 (V940). Într-un studiu de fază IIb, combinarea acestui vaccin cu imunoterapia standard (Keytruda de la Merck) a redus riscul de recidivă sau deces cu 49% la pacienții cu melanom cu risc înalt, operați, comparativ cu administrarea Keytruda singur. Studiul de Fază III, care ar putea duce la aprobare, este în curs de desfășurare pentru melanom și a fost extins și la cancerul pulmonar [8].

• BioNTech și Genentech (Roche): Aceștia dezvoltă vaccinul autogene cevumeran (BNT122). Un studiu de fază I în cancerul pancreatic – unul dintre cele mai letale tipuri de cancer – a arătat că pacienții care au dezvoltat un răspuns imun în urma vaccinării au avut o supraviețuire fără boală semnificativ mai lungă. Un studiu de fază II, mai amplu, este în desfășurare [6, 7].

Ce ne așteaptă în viitor

Viitorul tratamentului oncologic va fi, cel mai probabil, unul bazat pe terapii combinate și personalizate. Vaccinurile nu vor înlocui complet chirurgia sau chimioterapia, ci vor lucra în sinergie cu acestea. Scenariul probabil pentru un pacient ar putea arăta astfel: chirurgie pentru a îndepărta tumora principală, urmată de un vaccin personalizat pentru a elimina orice celulă canceroasă rămasă (boală micrometastatică) și pentru a preveni recidiva.

Combinarea vaccinurilor cu alte imunoterapii, precum inhibitorii de puncte de control (ex: Keytruda, Opdivo), este deosebit de promițătoare, deoarece aceste medicamente "taie frânele" sistemului imunitar, permițând limfocitelor T stimulate de vaccin să acționeze mai eficient.

Va putea fi cancerul eradicat?

Eradicarea cancerului în sensul în care a fost eradicată variola (o boală cauzată de un singur agent patogen extern) este foarte improbabilă. Cancerul nu este o boală unică, ci sute de boli diferite, iar originea sa este internă – o defecțiune a propriilor noastre celule. Mutațiile care duc la cancer pot apărea spontan pe parcursul vieții [9].

Cu toate acestea, scopul realist și din ce în ce mai tangibil nu este eradicarea, ci transformarea cancerului dintr-o boală adesea fatală într-o afecțiune cronică, gestionabilă, sau chiar vindecabilă pentru o majoritate a pacienților. Vaccinurile terapeutice reprezintă un pas uriaș în această direcție.

Concluzii

Trecem printr-o perioadă de transformare remarcabilă în medicină. Vaccinurile terapeutice, în special cele bazate pe tehnologia ARNm, reprezintă o schimbare de paradigmă – de la tratamente generaliste, care afectează atât celulele bolnave, cât și pe cele sănătoase, la o terapie de înaltă precizie, personalizată pentru tumora unică a fiecărui pacient. Deși mai sunt obstacole de depășit (costuri, logistică de producție, înțelegerea motivului pentru care unii pacienți răspund și alții nu), promisiunea este imensă. Nu suntem încă în punctul de a eradica total cancerul, dar suntem pe cale de a-l învinge în nenumărate bătălii individuale, oferind pacienților cea mai prețioasă resursă: un viitor.