Expunerea la natură prin realitate virtuală reduce sensibilitatea la durere

Un studiu realizat de Universitatea din Exeter și publicat în revista Pain arată că expunerea la scene naturale filmate în format 360° și vizualizate prin realitate virtuală (VR) poate reduce semnificativ simptomele asociate durerii cronice. Efectul analgezic, comparabil cu cel al unor medicamente, a fost mai puternic la participanții care au simțit o prezență intensă în mediul virtual.
Durerea cronică, definită ca durere persistentă pentru mai mult de trei luni, este dificil de tratat, iar opțiunile non-farmacologice sunt în continuă explorare. Studiile anterioare au arătat că expunerea la natură poate reduce durerea acută, însă cercetările privind efectul acestui tip de expunere în durerea pe termen lung sunt limitate. Pentru persoanele cu afecțiuni cronice, accesul fizic la medii naturale este adesea dificil, ceea ce face din tehnologiile imersive o potențială soluție terapeutică.

Despre studiu

Studiul, finanțat de Academy of Medical Sciences, a implicat 29 de participanți sănătoși, supuși la o formă controlată de durere pe antebraț prin șocuri electrice, pentru a simula sensibilitatea dezvoltată în durerea neuropată. Participanții au avut două vizite experimentale:

• Vizita 1: Evaluarea timp de 50 de minute a evoluției sensibilității la stimuli dureroși fără nicio intervenție vizuală.
• Vizita 2: Imersiune de 45 de minute într-o scenă VR 360° cu cascadele din Oregon, aleasă pentru potențialul său terapeutic, urmată de o experiență similară, dar prezentată pe un ecran 2D.

În ambele condiții, participanții au completat chestionare despre intensitatea durerii, senzația de prezență în mediu și percepția de restaurare psihologică. Într-o vizită separată, aceștia au fost supuși unor scanări fMRI la Mireille Gillings Neuroimaging Centre, cu inducerea unei dureri continue prin aplicarea unui gel rece.

Rezultate

• Experiența VR imersivă a redus semnificativ dezvoltarea și răspândirea sensibilității la stimuli dureroși de tip înțepătură.
• Efectul analgezic s-a menținut până la finalul sesiunii de 45 de minute.
• Gradul de prezență perceput a fost direct corelat cu intensitatea reducerii durerii.
• Scanările fMRI au arătat că o conectivitate mai puternică între zonele cerebrale implicate în modularea durerii (inclusiv conexiunea insulo-talamo-corticală) a fost asociată cu o sensibilitate mai redusă.

Interpretare și implicații

Autorii consideră că efectul VR derivă din capacitatea sa de a produce o imersiune completă, activând mecanismele naturale ale creierului de suprimare a durerii. Această metodă ar putea fi integrată în viitor în medii precum centre de îngrijire sau spitale, pentru a sprijini pacienții cu durere cronică. De asemenea, studiul deschide drumul către noi cercetări privind modul în care expunerea la natură, fie reală, fie virtuală, influențează răspunsul organismului la durere.

Concluzie

Imersiunea în scene naturale prin realitate virtuală poate atenua sensibilitatea asociată durerii cronice, având efecte comparabile cu analgezicele. Beneficiile sunt amplificate de senzația de prezență, iar dovezile neuroimagistice susțin ideea că VR poate modifica procesarea semnalelor dureroase la nivelul creierului și măduvei spinării.