Vârsta și imunitatea

Un domeniu activ de cercetare este reprezentat de modul în care sistemul imunitar funcționează pe măsură ce organismul îmbătrânește. Cercetătorii consideră că procesul de îmbătrânire conduce la o reducere a capacității de răspuns imun și, prin urmare, crește riscul dezvoltării infecțiilor, bolilor inflamatorii și cancerului. [3]

În timp ce unii oameni îmbătrânesc sănătos, concluzia multor studii este că oamenii mai în vârstă sunt mult mai expuși bolilor infecțioase, spre deosebire de cei tineri. Infecțiile respiratorii, gripa și în special pneumonia reprezintă principalele cauze de deces în rândul oamenilor de 65 de ani, la nivel mondial. Oamenii de știință au observat că acest risc este asociat cu scăderea celulelor T cauzată de atrofierea timusului deoarece, pe parcursul îmbătrânirii se produc mai puține celule T care luptă împotriva infecțiilor.

De asemenea, oamenii de știință sunt interesați dacă, odată cu înaintarea în vârstă, măduva osoasă devine mai puțin eficientă în producerea celulelor stem care, la rândul lor, dau naștere celulelor sistemului imunitar.

Cercetările efectuate de imunologi evidențiază că pe măsură ce limfocitele mor, sistemul imunitar îmbătrânit își pierde memoria pentru microbi destinată să lupte și astfel nu reușește să recunoască microbii atunci când reapar. Corpul devine mai puțin capabil să ofere un răspuns imun viguros.

Reducerea răspunsului imun este demonstrată de reacția vârstnicilor la vaccin. Studiile orientate asupra vaccinului gripal administrat persoanelor cu vârsta de 65 de ani evidențiază că eficacitatea vaccinului atinge pragul de 23%, în timp ce copiii sănătoși cu vârsta de 2 ani ating pragul de 38%. Totuși, în ciuda reducerii eficacității, vaccinul pentru gripă sau pneumonie reduce semnificativ ratele de boală și deces în rândul persoanelor în vârstă.

Alte cercetări în curs de desfășurare sunt axate pe legătura dintre nutriție și imunitate în cazul vârstnicilor. Malnutriția, chiar și forma de malnutriție în cadrul căreia o persoană suferă de un deficit de vitamine sau minerale, reprezintă o gravă problemă, inclusiv în țările bogate. Persoanele în vârstă au tendința de a mânca mai puțin și deseori, regimul alimentar nu prezintă varietate. Se consideră că suplimentele alimentare pot ajuta persoanele în vârstă să își mențină sistemul imunitar sănătos, însă acest aspect trebuie discutat cu medicul personal întrucât anumite suplimente pot avea efecte benefice, iar altele pot avea repercusiuni grave, mai ales în grupele de vârstă înaintate. [3]