Îmbătrânire accelerată a creierului în timpul pandemiei COVID-19

Un studiu publicat în Nature Communications a demonstrat că pandemia COVID-19 a fost asociată cu o accelerare a îmbătrânirii cerebrale, chiar și în absența infecției cu SARS-CoV-2. Cercetarea, bazată pe date longitudinale din UK Biobank, a analizat modificările structurale ale creierului în două grupuri de persoane sănătoase – un grup cu scanări pre și post-pandemie și unul de control cu ambele scanări pre-pandemie.
Deși efectele respiratorii ale SARS-CoV-2 sunt bine documentate, tot mai multe dovezi indică neurotropismul virusului și impactul său asupra sănătății mentale și cognitive. Cercetări anterioare au asociat infecția cu COVID-19 cu scăderea volumului substanței cenușii, inflamație neuronală și declin cognitiv. Totodată, stresul social și economic indus de pandemie a afectat sănătatea mentală la nivel global, ceea ce ridică întrebări despre impactul cumulativ asupra creierului, indiferent de infecție.

Despre studiu

Studiul a folosit date de neuroimagistică de la 996 participanți sănătoși (vârsta medie: 58,8 ani), împărțiți în:

• Grupul Pandemic – 432 participanți cu o scanare înainte și una după pandemie
• Grupul Control – 564 participanți cu două scanări înainte de pandemie

Cercetătorii au utilizat modele avansate de predicție a vârstei cerebrale (brain age gap, BAG) bazate pe imagini MRI multimodale (substanță cenușie și albă), antrenate pe 15.334 participanți sănătoși. Modelele au fost calibrate pentru a fi independente de vârsta cronologică, evitând astfel erorile sistematice în predicții.

Evaluarea schimbărilor

Schimbarea în timp a diferenței dintre vârsta estimată a creierului și vârsta reală (RBAG – rata de modificare) a fost normalizată în funcție de intervalul dintre cele două scanări (~34 luni). Rezultatele au fost analizate separat pe baza sexului, vârstei și factorilor socio-demografici precum educația, venitul, sănătatea și ocuparea.

Rezultate

Îmbătrânirea accelerată a creierului în grupul Pandemic

• Grupul Pandemic a prezentat o accelerare semnificativă a îmbătrânirii cerebrale față de grupul Control: Cohen’s d = 0,606 (substanță cenușie), 0,697 (substanță albă), p < 0,0001.
• Accelerarea a fost prezentă atât la persoanele infectate cu COVID-19, cât și la cele neinfectate, sugerând un impact general al pandemiei.

Influența vârstei și sexului

• Îmbătrânirea accelerată a fost mai accentuată la persoanele mai în vârstă, în special în rândul celor infectați.
• Bărbații au fost mai afectați decât femeile, în special în ceea ce privește substanța cenușie, cu o creștere a RBAG cu 33% mai mare.

Factori socio-demografici

Accelerarea îmbătrânirii cerebrale a fost semnificativ mai mare la persoanele cu:

• scoruri scăzute de sănătate: +4-5 luni de RBAG
• venituri și educație reduse: +1-4 luni de RBAG
• ocupare profesională redusă: +5-6 luni de RBAG

Performanță cognitivă

• Declin cognitiv semnificativ a fost observat doar la participanții infectați cu COVID-19, în testele TMT-A și TMT-B.
• Declinul a fost corelat cu accelerarea îmbătrânirii cerebrale doar în acest subgrup.

Concluzii

Studiul demonstrează că pandemia COVID-19 a accelerat îmbătrânirea creierului, chiar și în absența infecției, evidențiind impactul stresului psihosocial, izolării și inegalităților socio-economice. Efectul a fost amplificat de vârstă, sex (bărbați), nivelul scăzut de educație, venit și sănătate precară.

Doar participanții infectați au prezentat declin cognitiv detectabil, ceea ce sugerează o interacțiune între infecția virală și vulnerabilitatea cerebrală legată de vârstă. Rezultatele susțin necesitatea unor intervenții personalizate și politici publice care să reducă inegalitățile pentru a preveni deteriorarea sănătății cerebrale în crize viitoare.