Ovulația susține performanța cognitivă la femei, dar exercițiul fizic are un efect și mai puternic

Un studiu recent realizat la University College London a investigat modul în care fazele ciclului menstrual influențează performanța cognitivă legată de activitatea sportivă și dacă acest efect diferă în funcție de nivelul de participare atletică. Rezultatele aduc o perspectivă complexă asupra interacțiunii dintre fluctuațiile hormonale și procesele cognitive relevante pentru performanța sportivă, arătând că impactul activității fizice este mult mai puternic decât cel al ciclului menstrual.
În ciuda creșterii investițiilor și participării femeilor în sport, doar o mică parte din literatura de specialitate abordează fiziologia feminină. Analize recente arată că doar 6% din studiile din științele sportului și sub 8% din studiile de nutriție sportivă includ eșantioane formate exclusiv din femei. Această lipsă de date a fost parțial explicată prin presupusa variabilitate hormonală care ar complica interpretarea rezultatelor.

Totuși, în ultimele decenii, cercetările au arătat că hormonii sexuali feminini – estrogenul și progesteronul – pot influența funcțiile cognitive, emoționale și motorii. Ciclul menstrual eumenoreic, cu o durată medie de 28 de zile, include patru faze principale: foliculară timpurie (cu niveluri scăzute de hormoni), foliculară târzie (creșterea estrogenului), ovulația (vârful estrogenului) și luteală (niveluri crescute de progesteron).

Numeroase femei raportează performanță fizică și cognitivă scăzută în timpul menstruației, iar unele date sugerează o creștere a riscului de accidentări în faza luteală. Totuși, studiile obiective privind performanța cognitivă în sport pe parcursul ciclului menstrual sunt limitate și adesea contradictorii.

Despre studiu

Studiul a inclus 54 de participante cu vârste între 18 și 40 de ani, toate cu cicluri menstruale regulate și care nu utilizau contraceptive hormonale. Femeile au fost împărțite în patru categorii de participare sportivă:

• Inactiv – fără activitate fizică regulată;
• Activ – activitate fizică recreațională cel puțin de două ori pe săptămână;
• Competiție – participante la competiții la nivel de club;
• Elită – sportive care concurează la nivel național sau internațional.

Fiecare participantă a completat o baterie cognitivă online de patru ori în timpul unui ciclu menstrual, corespunzător următoarelor faze: menstruație (foliculară timpurie), post-menstruație (foliculară târzie), ovulație și luteală mijlocie. Testele au inclus sarcini de timp de reacție, atenție susținută, inhibiție și anticipare spațial-temporală. Fiecare fază a fost confirmată cu ajutorul testelor urinare de ovulație.

Rezultate

Performanța cognitivă și fazele ciclului

Participantele au prezentat timpuri de reacție mai rapide și mai puține erori în timpul ovulației comparativ cu celelalte faze, în special în rândul sportivelor de elită. În schimb, faza luteală a fost asociată cu timpuri de reacție mai lente, iar faza foliculară târzie cu mai multe erori de inhibiție.

Diferențele observate reflectă efectele fluctuațiilor hormonale asupra activității corticale. Estrogenul crește excitabilitatea neuronilor din cortexul prefrontal – regiune implicată în controlul executiv și atenție – ceea ce ar explica performanțele superioare din perioada ovulatorie. În contrast, progesteronul are efecte inhibitorii, reducând activitatea corticală în faza luteală și explicând viteza de procesare mai scăzută.

Influența nivelului de activitate fizică

Diferențele între grupurile de activitate au fost semnificative. Femeile inactive au avut timpuri de reacție mai lente, mai multe erori și anticipare spațială mai slabă comparativ cu toate celelalte grupuri. În schimb, sportivele active, competitoare și de elită au demonstrat o performanță cognitivă net superioară.

Importanța acestor date este majoră: efectul nivelului de activitate fizică asupra funcțiilor cognitive a fost mult mai puternic decât cel al fazei ciclului menstrual. De exemplu, diferențele între participantele active și inactive au fost de până la 100 milisecunde în sarcinile de atenție, cu efecte statistice puternice (η² > 0,14), în timp ce diferențele între faze erau modeste (η² ≈ 0,08).

În rândul sportivelor de elită, s-a observat o fluctuație cognitivă mai pronunțată între faze, posibil legată de profiluri hormonale diferite sau de deficit energetic relativ asociat antrenamentelor intense, ceea ce poate duce la disfuncții menstruale subtile.

Mood, simptome și percepția performanței

Participantele au raportat scădere a energiei (Drive) și a seninătății (Serenity) în timpul menstruației, împreună cu mai multe simptome fizice și cognitive (precum oboseală, cefalee, confuzie). Totuși, performanța cognitivă obiectivă nu a fost afectată în această fază.

Mai mult de jumătate dintre participante (55%) au considerat că menstruația le-a afectat negativ capacitatea de concentrare, însă analiza obiectivă nu a confirmat acest lucru. Această discrepanță indică un conflict între percepția subiectivă și performanța reală și confirmă faptul că menstruația nu reduce capacitatea cognitivă măsurabilă.

Semnificația rezultatelor

Autorii au subliniat trei concluzii esențiale:

• Deși fazele ciclului menstrual influențează ușor performanța cognitivă, diferențele sunt mici și variază între indivizi.
• Activitatea fizică regulată are un efect pozitiv semnificativ mai puternic asupra cogniției decât orice fluctuație hormonală.
• Percepția negativă asupra performanței în timpul menstruației nu este susținută de date obiective și necesită o reevaluare culturală și educațională.

Aceste descoperiri pot contribui la combaterea miturilor privind „slăbiciunea” performanței feminine în timpul menstruației și pot susține un dialog mai informat între antrenori, medici sportivi și atlete.

Concluzii

Studiul demonstrează că performanța cognitivă a femeilor variază ușor pe parcursul ciclului menstrual, dar efectele sunt minore comparativ cu influența activității fizice. Ovulația este asociată cu cea mai bună performanță cognitivă, iar faza luteală cu o ușoară încetinire a procesării. Totuși, menstruația nu afectează negativ performanța cognitivă, deși este percepută ca atare.

Aceste rezultate evidențiază rolul crucial al stilului de viață activ în susținerea funcțiilor cognitive feminine și încurajează o schimbare de perspectivă în sportul de performanță, bazată pe date științifice, nu pe prejudecăți.