Virusul Zika și mecanismul său de evitare a sistemului imunitar: o nouă cale spre vaccinuri eficiente

Un nou studiu publicat în Nature Communications de cercetători de la La Jolla Institute for Immunology (LJI) și UC San Diego oferă o explicație detaliată privind modul în care virusul Zika reușește să evite apărarea imună a organismului, în contrast cu virusul dengue, un virus înrudit. Descoperirea deschide noi direcții de cercetare pentru dezvoltarea de vaccinuri eficiente împotriva flavivirusurilor.

Context

Zika și dengue sunt virusuri înrudite, ambele transmise prin înțepătura țânțarului Aedes și fac parte din familia flavivirusurilor. În ultimii ani, numărul infecțiilor cu aceste virusuri a crescut semnificativ, în special în regiunile tropicale și subtropicale, dar și în zone temperate, ca urmare a extinderii habitatului țânțarilor purtători.

În ciuda similarității genetice, aceste două virusuri folosesc strategii complet diferite pentru a se răspândi în organism și a provoca boala. Zika pare să fie un virus „invizibil” pentru sistemul imunitar, în timp ce dengue declanșează un răspuns inflamator intens, care poate duce la complicații severe.

Ce a arătat studiul actual

Folosind o metodă inovatoare de izolare și analiză a celulelor dendritice infectate (extrase din probe umane de sânge), cercetătorii au analizat răspunsul acestor celule la infecția cu Zika și dengue. Rezultatele au arătat diferențe notabile:

• Zika inhibă activarea factorului de transcripție NF-κB p65, o moleculă esențială pentru maturarea celulelor dendritice și activarea limfocitelor T. În absența acestui factor, celulele rămân într-o stare imatură și nu pot semnala prezența virusului sistemului imun adaptativ.
• Dengue, în schimb, activează puternic celulele dendritice, determinându-le să secrete citokine proinflamatorii și să inițieze un răspuns imun agresiv.

Această diferență explică de ce infecțiile cu Zika tind să fie mai „tăcute” imunologic și, în același timp, de ce virusul poate traversa bariera placentară și afecta fătul.

Implicații pentru dezvoltarea de vaccinuri

Echipa de cercetare, condusă de prof. Sujan Shresta (LJI) și prof. Aaron Carlin (UC San Diego), subliniază importanța acestor descoperiri pentru strategiile viitoare de vaccinare. Dacă Zika suprimă răspunsul imun timpuriu, atunci vaccinurile trebuie să fie concepute pentru a compensa această evaziune și a stimula în mod direct limfocitele T.

În paralel, cercetătorii explorează dezvoltarea unui vaccin „pan-flavivirus”, capabil să protejeze simultan împotriva Zika, dengue, virusul West Nile și alte flavivirusuri care folosesc mecanisme similare pentru a infecta celulele sistemului imunitar.

De ce este urgentă această cercetare

Anul 2024 a fost cel mai grav an înregistrat în ceea ce privește cazurile de dengue, cu până la 400 de milioane de persoane infectate la nivel global, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății. Mai mult, virusuri precum Zika sau encefalita transmisă de căpușe sunt considerate de OMS prioritare pentru cercetare în perspectiva unui posibil viitor val pandemic.

Extinderea ariei de răspândire a țânțarilor Aedes, pe fondul schimbărilor climatice, crește riscul apariției simultane a mai multor flavivirusuri în aceeași regiune geografică, fapt ce complică diagnosticul și tratamentul.

Concluzii și direcții viitoare

• Virusul Zika blochează activarea moleculei-cheie NF-κB p65 în celulele dendritice, ceea ce împiedică generarea unui răspuns imun eficient.
• Dengue, în schimb, provoacă o reacție imună exagerată prin secreția masivă de citokine.
• Înțelegerea acestor diferențe moleculare poate ghida dezvoltarea unor vaccinuri mai eficiente și terapii antivirale direcționate.

Profesorul Carlin lucrează deja la dezvoltarea unor terapii antivirale care să blocheze mecanismul de evaziune imună al virusului Zika, iar echipa LJI își continuă eforturile de a crea vaccinuri cu acoperire largă împotriva flavivirusurilor.

Aceste progrese ne aduc mai aproape de un viitor în care infecțiile cu Zika și dengue vor putea fi prevenite eficient, chiar și în regiunile cele mai expuse.