Consumul intens de alcool duce la deficite pe termen lung în luarea deciziilor

Studiul publicat recent în Science Advances demonstrează că expunerea cronică la etanol (EtOH) produce tulburări persistente ale proceselor decizionale, influențând în mod diferit bărbații și femeile. Aceste modificări sunt centrate pe activitatea striatului dorsomedial (DMS), o regiune-cheie implicată în luarea deciziilor și învățarea bazată pe recompense.
Cercetarea a folosit un model animal (șobolani) pentru a investiga impactul pe termen lung al expunerii la vapori de alcool, concentrându-se pe mecanismele comportamentale și neuronale implicate în deciziile bazate pe valoare. Au fost comparate două sarcini comportamentale: una standard (PRL) și alta mai complexă, cu incertitudine crescută (dynaPRL), pentru a evalua flexibilitatea cognitivă și strategia de explorare-exploatare în deciziile adaptative.

Etanolul alterează flexibilitatea decizională la masculi, nu și la femele

După o expunere cronică la vapori de etanol, șobolanii masculi au arătat dificultăți în adaptarea comportamentului în medii incerte, fiind mai predispuși să repete alegeri anterioare, în special după lipsa recompensei. Această rigiditate decizională nu a fost observată la femele, care și-au păstrat performanța și flexibilitatea chiar și în condiții de incertitudine ridicată.

Analizele au arătat că:

• Masculii expuși la EtOH au avut o rată redusă de adaptare la schimbările bruște ale probabilităților de recompensă.
• Acești masculi au prezentat o tendință crescută de a repeta alegeri, indiferent de rezultat, ceea ce sugerează o preferință pentru exploatarea opțiunilor cunoscute, în detrimentul explorării alternativei.
• Femelele expuse nu au prezentat aceste deficite comportamentale, indicând posibile mecanisme protectoare sau strategii decizionale diferite.

Diferențe sex-dependente în procesele de învățare prin recompensă

Folosind modele computaționale de tip reinforcement learning (învățare prin întărire), cercetătorii au identificat modificări distincte în procesele de actualizare a valorii acțiunilor:

• Atât masculii cât și femelele EtOH au prezentat o creștere a ratei de învățare în urma recompenselor.
• Doar masculii au arătat o accelerare a uitării valorii opțiunilor nerecompensate, ceea ce accentuează dezechilibrul între explorare și exploatare.
• Acest dezechilibru contribuie la persistența alegerilor anterioare și la o scădere a flexibilității decizionale.

Etanolul modifică profund activitatea striatală în mod sex-specific

Înregistrările neuronale din striatul dorsomedial au evidențiat diferențe marcante în modul în care deciziile și rezultatele sunt reprezentate neuronal:

La masculii EtOH, activitatea neuronală a arătat:

• Scăderea codificării deciziilor și a semnalelor privind valoarea globală a opțiunilor.
• Creșterea răspunsului la rezultate și la valoarea alegerii făcute, sugerând un dezechilibru între anticipare și reacție.
• Slăbirea semnalelor legate de politica decizională și de contextul general al sarcinii.

La femelele EtOH, schimbările neuronale au fost:

• Mai subtile și localizate, cu creșteri ale codificării alegerilor și o persistență prelungită a semnalelor legate de rezultat.
• Aceste modificări nu au avut impact asupra performanței comportamentale, ceea ce sugerează existența unor mecanisme compensatorii.

Implicarea sexului în vulnerabilitatea la efectele alcoolului

Studiul aduce dovezi solide privind vulnerabilitatea crescută a masculilor la tulburările decizionale induse de alcool, posibil legată de:

• Diferențe în strategiile cognitive implicate în învățare și luarea deciziilor.
• Toleranță scăzută la incertitudine și explorare limitată.
• Hiperreactivitate la recompensă și insensibilitate la lipsa acesteia.

La femele, rețelele neuronale și strategiile cognitive diferite pot contribui la protecție, deși modificările subtile observate sugerează că efectele EtOH pot fi prezente, dar mai greu de detectat în sarcinile actuale.

Concluzii și implicații

Acest studiu oferă un cadru complet pentru înțelegerea modului în care expunerea cronică la alcool poate perturba deciziile bazate pe valoare în mod profund și diferențiat pe sexe. Rezultatele au implicații importante pentru:

• Înțelegerea tulburărilor de consum de alcool, unde rigiditatea cognitivă și deficitul de flexibilitate pot contribui la recăderi și la menținerea comportamentelor adictive.
• Dezvoltarea unor tratamente personalizate, ținând cont de sexul biologic și de mecanismele decizionale implicate.
• Utilizarea sarcinilor decizionale mai sofisticate, precum dynaPRL, în studiile preclinice pentru identificarea vulnerabilităților cognitive latente.

În ansamblu, cercetarea subliniază că alcoolul afectează profund și diferențiat circuitele decizionale ale creierului, iar înțelegerea acestor efecte este esențială pentru prevenirea și tratarea eficientă a tulburărilor asociate consumului de alcool.