Mit: Ai nevoie de 21 de zile pentru formarea unui obicei

FALS

Este tot mai vehiculată ideea că dacă vrei să îți formezi un nou obicei, este necesar ca timp de 21 de zile să realizezi acea acțiune în mod deliberat, după care va deveni un comportament automat și va face parte din  rutina ta.

Un obicei constă în automatizarea unui comportament care, în același context, se repetă de fiecare dată la fel. Este vorba despre ceea ce psihologii numesc „repetiția dependentă de context”. Formarea obiceiurilor este una dintre metodele pe care creierul le folosește pentru a-și eficientiza activitatea, creând legături mentale între un context (situație) și răspunsul pe care îl avem de fiecare dată. Cu cât numărul de asocieri între același context și același răspuns crește, cu atât legătura mentală este întărită, astfel că în final, creierul nu va mai fi nevoit să aloce aceleași resurse în contextul cunoscut, ci va avea un răspuns automat, învățat – obiceiul. Automatizarea înseamnă că un comportament va avea loc fără un control voluntar din partea noastră, fără să ne fie implicată voința, memoria sau gândirea.

De exemplu, dacă în fiecare dimineață, după trezire, o persoană merge la bucătărie să bea un pahar cu apă, după ce acțiunea se repetă de suficiente ori pentru a întări legătura mentală formată între trezire și paharul cu apă, drumul către bucătărie dimineața în vederea hidratării va deveni un obicei. (1), (2)

Avem însă toți nevoie de 21 de zile, indiferent de obiceiul pe care dorim să ni-l formăm? Răspunsul este că nu, în ciuda amplorii pe care a luat-o această idee, mai ales în contextul în care tot mai mulți își doresc să introducă în viața de zi cu zi obiceiuri sănătoase sau să își schimbe anumite comportamente.

La originea acestui mit stau observațiile unui medic plastician, notate în cartea publicată în 1960, după ce a concluzionat (empiric, nu în urma unor studii științifice) că persoanele care trec printr-o operație estetică la nivelul feței au nevoie de 21 de zile pentru a se obișnui cu noul aspect. Similar, considera el, ar și cazul persoanelor cărora le este amputat un membru, care ar avea nevoie de minimum 21 de zile pentru a se adapta. Pe lângă lipsa statisticilor și a dovezilor științifice care să susțină acest număr, observațiile medicului plastician nu au legătură cu ceea ce înseamnă achiziția unui obicei (obișnuirea, adaptarea la o situație nouă, pe care eventual nici nu o poți schimba, nu presupune același proces precum achiziția unui obicei). (1)

Cât ne ia într-adevăr să ne formăm un nou obicei? Cercetările din psihologie s-au axat mai mult pe obiceiurile deja formate, nu pe procesul în sine de achiziție a unui obicei și pe timpul necesar automatizării unei acțiuni. Studiile pe animale și pe oameni (realizate în laborator) de către C. L. Hull în anii 1943 și 1951 au arătat că relația dintre repetiția unui comportament și întărirea obiceiului urmează o curbă asimptotică, în care automatizarea crește constant până ajunge într-o fază de platou.

Pentru că nu era clar dacă această relație era valabilă și la nivel individual, dar și pentru a vedea de cât timp este nevoie pentru achiziția unui obicei în viața reală, o echipă de cercetători englezi a realizat un studiu (2010) în care cei 96 de participanți și-au ales un obicei pe care să îl realizeze zilnic timp de 12 săptămâni, în același context (de exemplu, să mănânce un fruct la prâns sau să alerge în fiecare zi câte 15 minute). În fiecare zi participanții evaluau măsura în care comportamentul respectiv devenise automat (de exemplu, cât de greu era să nu îl facă sau în ce măsură îl puteau face fără să se gândească la el).

Rezultatele au arătat că în primele zile, automatizarea comportamentului s-a realizat progresiv și ferm, iar faza de platou a fost atinsă, în medie, după 66 de zile (timpul mediu considerat necesar pentru formarea obiceiului). Variabilitatea a fost însă mare, între 18 și 254 de zile (adică unii participanți au automatizat comportamentul după 18 zile, iar alții după 254).

Studiul a adus în vedere și alți factori care pot influența durata formării unui obicei:

• dificultatea obiceiului (consumul unui pahar de apă a fost mult mai repede automatizat comparativ cu realizarea a 50 de exerciții fizice înainte de micul dejun);
• motivația persoanei și capacitatea de auto-control;
• rezistența la obiceiuri (pentru unele persoane este mult mai dificilă achiziția unui nou obicei). (3), (4)

Deși un singur studiu a măsurat timpul necesar formării unui obicei, rezultatele obținute sunt mult mai plauzibile (datorită metodei de studiu folositp) decât observațiile bazate pe experiența chirurgului plastician de la care a luat naștere acest mit.

În concluzie, cele 21 de zile necesare pentru achiziția unui obicei nou reprezintă o măsură universală imposibil de aplicat tuturor persoanelor, pentru orice obicei se dorește a fi introdus în rutina zilnică. În realitate, durata poate varia foarte mult, în funcție de factorii menționați mai sus. (2)